Un Día Como Hoy: Félicette, la gata que conquistó el cosmos por primera vez

.Mientras la Carrera Espacial se desarrollaba con fervor entre las superpotencias, una pequeña gata callejera de París, sin nombre hasta ese momento, estaba a punto de escribir una página insólita en la historia. El 18 de octubre de 1963, hace exactos sesenta y dos años, Félicette se convirtió en el primer y único felino en completar un viaje espacial y regresar con vida, un hito científico que, a pesar de su relevancia, ha permanecido asombrosamente en las sombras.

Conocida más tarde como «Astro-cat» o Félix debido a una desafortunada confusión en sellos conmemorativos, la verdadera protagonista fue esta gata blanquinegra elegida por el Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) de Francia. En un esfuerzo por comprender los efectos de la ingravidez en los organismos vivos, y siguiendo los pasos de Estados Unidos y la Unión Soviética, los científicos franceses reclutaron a un grupo de 14 gatos callejeros.

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El entrenamiento al que fueron sometidos estos animales era tan riguroso como el de los astronautas humanos: se utilizaron cápsulas centrífugas de fuerza G y cámaras de compresión. Para evaluar su actividad neurológica de manera precisa, a todos los felinos se les implantaron electrodos permanentes en sus cerebros. Este detalle, aunque escalofriante para la sensibilidad moderna, subraya la intensidad y el foco científico de la época.

La suerte (o el destino) quiso que Félicette fuera la elegida para la misión. Se dice que sus compañeras estaban ligeramente pasadas de peso el día crucial, mientras que ella destacaba por su temperamento tranquilo, una cualidad esencial para el viaje. Los gatos, deliberadamente sin nombre antes del lanzamiento, eran meros sujetos de estudio.

Misión Suborbital: 13 Minutos en la Historia

A las 8:09 a.m. del 18 de octubre de 1963, desde el Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux en Argelia, Félicette fue lanzada a bordo de un cohete sonda Véronique AGI 47. Este cohete, heredero de tecnología agregada de la Segunda Guerra Mundial y desarrollado para la Investigación Biológica del Año Geofísico Internacional (AGI), propulsó a la felina a una aventura sin precedentes.

La misión fue un vuelo suborbital de apenas 13 minutos. En ese breve lapso, Félicette alcanzó una altura de 152 kilómetros e experimentó aproximadamente cinco minutos de ingravidez.

El retorno fue un éxito. La cápsula fue expulsada del cohete y descendió con seguridad en paracaídas a la Tierra, con la gata recuperada sana y salva. Fue tras este logro que la «astro-cat» finalmente recibió su nombre: Félicette. Su supervivencia marcó un hito innegable para el programa espacial francés, que acababa de establecer la tercera agencia espacial civil del mundo. Una semana después, un segundo gato fue lanzado, pero lamentablemente, la misión terminó en fatalidad, reforzando la singularidad del logro de Félicette.

El Legado Olvidado y la Conmemoración Tardia

Paradójicamente, la vida de esta pionera del espacio terminó de manera trágica apenas dos meses después del éxito de su vuelo: fue sacrificada para que los científicos pudieran examinar su cerebro y correlacionar los datos neurológicos recopilados con el estado físico post-vuelo.

A diferencia de otros animales espaciales como la perra soviética Laika o el chimpancé estadounidense Ham, la contribución de Félicette se vio oscurecida. Por años, su historia fue mal contada, incluso identificándola como un gato macho llamado «Félix» en sellos conmemorativos de diversos países.

Sin embargo, el olvido no ha sido total. En 2017, Matthew Serge Guy inició una exitosa campaña de financiación colectiva para un merecido monumento. La campaña no solo superó su meta, sino que también tuvo como objetivo «aclarar su historia a lo grande». La estatua de bronce, diseñada por el escultor Gill Parker, representa a la gata encaramada sobre un cohete y está destinada a ser instalada en su ciudad natal, París.

La historia de Félicette es un recordatorio fascinante y complejo de los sacrificios hechos en nombre del progreso científico. No fue una misión voluntaria, sino un paso crucial para una nación en la Carrera Espacial. Hoy, en el aniversario de su viaje, recordamos a la humilde gata callejera que, sin proponérselo, se elevó más allá del cielo, dejando una huella imborrable en la exploración del cosmos. Su nombre, Félicette, es ahora sinónimo de audacia científica y un legado que finalmente está recibiendo la luz que merece.