De niño prodigio a adulto despojado: La historia de Jackie Coogan y el nacimiento de una ley que protege a los actores infantiles

Un Día Como Hoy: 26 de octubre, una fecha que marcó un antes y un después en la vida de John Leslie Coogan Jr., conocido mundialmente como Jackie Coogan. Nacido en Los Ángeles en 1914, este día en el que cumplió sus 18 años no trajo consigo la esperada celebración de su mayoría de edad, sino una amarga revelación que cambiaría para siempre el panorama legal de los niños en la industria del espectáculo. El astro infantil que encandiló al mundo junto a Charles Chaplin se enteró de la devastadora noticia: su fortuna, amasada desde la cuna y valorada en unos impresionantes 77 millones de dólares actuales, había desaparecido.

La justificación de su propia madre, al afirmar que el dinero ganado por un menor de 21 años pertenecía legalmente a sus padres, no solo supuso un golpe emocional y financiero para el joven Coogan, sino que destapó una escandalosa laguna legal que permitía la explotación económica de los pequeños talentos de Hollywood. La historia de Jackie Coogan, una mezcla de éxito fulgurante y traición familiar, es un poderoso recordatorio de los riesgos que acechan tras el brillo de las luces de la fama temprana, y cómo un infortunio personal puede catalizar una legislación de alcance histórico: la «Ley Coogan».

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El Talento que Cautivó a Chaplin

La trayectoria de Jackie Coogan en el mundo del espectáculo comenzó siendo casi un bebé. Desde sus primeros pasos en el vodevil hasta un papel no acreditado en la película Skinner’s Baby (1917), su carisma era innegable. Pero fue su encuentro con Charles Chaplin lo que lo catapultó al estrellato global. Chaplin lo descubrió en un teatro de vaudeville, maravillado por su mímica y sus movimientos corporales mientras bailaba el popular shimmy. La química entre el niño y el genio del cine mudo fue instantánea y explosiva.

Con tan solo siete años, Coogan coprotagonizó la obra maestra de Chaplin, The Kid (1921). La película, una fusión pionera de comedia y profundo patetismo, presentó al mundo la conmovedora dinámica entre el Vagabundo de Chaplin y el «chico» desamparado, interpretado magistralmente por Jackie. La escena en la que el pequeño es arrancado de los brazos de Chaplin por los agentes del servicio social, con la desesperación de ambos personajes, se grabó en la memoria colectiva del cine como una de las más emotivas y famosas de la historia.

El éxito no se detuvo ahí. Al año siguiente, Coogan consolidó su estatus con el papel principal en Oliver Twist (1922), dirigida por Frank Lloyd. Era la estrella infantil más grande del planeta, un fenómeno que trascendía la pantalla.

El Primer «Merchandising» y la Amarga Realidad

La fama de Coogan era tal que se convirtió en uno de los primeros actores en tener una gran cantidad de productos de merchandising con su nombre e imagen: desde crema de cacahuetes y artículos de papelería hasta muñecos y figuras. Esta explosión de popularidad y ventas se tradujo en una fortuna estimada en alrededor de 4 millones de dólares de la época, una suma incalculable que hoy superaría los 77 millones.

Mientras el joven Jackie viajaba por el mundo, era recibido por multitudes y labraba su nombre en el celuloide (muchos de sus primeros trabajos hoy se consideran perdidos o invaluables), su riqueza se acumulaba bajo la gestión de su padre y, tras la muerte de este en un trágico accidente automovilístico, de su madre y su padrastro.

La alegría de cumplir la mayoría de edad y acceder a su fortuna se convirtió en pesadilla cuando, a sus 18 años, Coogan descubrió la verdad. El dinero que le correspondía por derecho había sido gastado. Su demanda en 1935, un valiente acto contra su propia familia, resultó en una magra compensación de solo 126.000 dólares. El caso se centró en la ausencia de una ley que protegiera las ganancias de los niños actores.

La «Ley Coogan»: Un Legado Inesperado

Afortunadamente, la injusticia contra Jackie Coogan no quedó impune en el ámbito legislativo. El escándalo público y la evidente necesidad de protección para los menores en la industria impulsaron al estado de California a crear la «Jackie Coogan Law», promulgada en 1939.

Esta ley histórica estableció que una porción del salario de un niño actor debe ser depositada obligatoriamente en una cuenta fiduciaria bloqueada, a la que el menor no puede acceder hasta alcanzar la mayoría de edad. La medida, que ha sido actualizada y adoptada en otras regiones, se erigió como un escudo legal contra la explotación y la mala gestión familiar, garantizando que el esfuerzo de los niños prodigio se traduzca en una seguridad financiera futura. Así, el despojo de Jackie Coogan se transformó en el cimiento de la protección laboral para las generaciones venideras de artistas infantiles.

Un Segundo Acto en la Televisión

Aunque el trauma financiero y personal afectó su carrera de joven adulto, la historia de Jackie Coogan no terminó con el litigio. Tras servir como piloto de aviación durante la Segunda Guerra Mundial, regresó a la actuación, encontrando una segunda vida en la televisión.

Su papel más icónico en esta etapa, y por el que muchos espectadores de las décadas siguientes lo recordarían, fue el del hilarante y excéntrico Uncle Fester (Tío Lucas) en la popular serie The Addams Family (1964-1966). Lejos de la dulzura de The Kid, Coogan demostró su versatilidad y su resiliencia. El actor, que se casó un total de cuatro veces y tuvo cuatro hijos, continuó actuando hasta su muerte por enfermedad cardíaca en 1984.

La vida de Jackie Coogan es una crónica fascinante de los extremos de Hollywood: la gloria prematura y la traición financiera, el resurgimiento y el legado inesperado. Hoy, al recordar su cumpleaños y la injusticia que padeció, celebramos la ley que lleva su nombre, un recordatorio perenne de que la infancia, incluso en el mundo del espectáculo, debe ser protegida. La sonrisa de The Kid y el rostro sombrío de Tío Lucas conforman la imagen dual de un hombre cuya vida definió la necesidad de justicia en la meca del cine.