El eco silente de la «Marie Curie Alemana»: La Extraordinaria Historia de Lise Meitner

En las páginas de la historia de la ciencia, algunos nombres resplandecen con una luz propia e inconfundible. Sin embargo, hay otros que, a pesar de sus contribuciones monumentales, permanecen envueltos en una sombra inmerecida. Este es el caso de Lise Meitner, una física austriaca nacida en Viena el 7 de noviembre de 1878, cuya trayectoria es un fascinante tejido de genialidad científica, perseverancia inquebrantable y una dolorosa injusticia histórica.

Su relato no solo incita a la curiosidad sobre uno de los descubrimientos más trascendentales del siglo XX, sino que también nos obliga a cuestionar el sistema de reconocimiento en el ámbito científico.

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La Pionera en un Mundo de Hombres

Desde sus inicios, Lise Meitner rompió barreras. Al completar su doctorado en 1906, se convirtió en la primera mujer en obtener un doctorado en física de la Universidad de Viena y la segunda en el mundo. Un dato que dimensiona el entorno restrictivo en el que tuvo que forjar su carrera.

Su camino la llevó a Berlín, Alemania, donde se convirtió en una colaboradora esencial en el Instituto Kaiser Wilhelm. Junto al químico Otto Hahn, su amigo y compañero durante tres décadas, forjó una alianza científica increíblemente productiva. Este período culminó con el descubrimiento, en 1917, del elemento químico protactinio (específicamente, el isótopo radiactivo protactinio-231).

Su intelecto la elevó a ser la primera mujer en convertirse en profesora titular de física en Alemania y jefa de departamento en el Instituto Kaiser Wilhelm, un hito que subraya su prestigio y liderazgo en la vanguardia de la física nuclear.

La Fuga y el Nacimiento de la Fisión

Trágicamente, el ascenso del nazismo y las infames leyes raciales de Núremberg —debido a sus orígenes judíos— la obligaron a huir de Alemania en 1938. De un momento a otro, la científica de élite perdió sus puestos y tuvo que exiliarse en Suecia.

A pesar de la distancia y la angustia, su mente continuó trabajando. A finales de 1938, mientras Hahn y Fritz Strassmann bombardeaban uranio en el laboratorio y obtenían isótopos de bario (un resultado completamente inesperado), fue Meitner, junto a su sobrino Otto Robert Frisch, quien resolvió el enigma. En una histórica publicación en la revista Nature en febrero de 1939, Meitner y Frisch no solo explicaron el proceso, sino que también le dieron un nombre: «fisión nuclear». Habían interpretado correctamente que el núcleo del uranio se había dividido, liberando una enorme cantidad de energía.

Este principio de la fisión nuclear no es solo una curiosidad científica; fue el conocimiento fundamental que, lamentablemente, condujo al desarrollo de la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial y sentó las bases para la energía nuclear.

La Injusticia de un Nobel Perdido

Aquí es donde la historia de Lise Meitner se torna un estudio de caso sobre el reconocimiento en la ciencia. En 1944, el Premio Nobel de Química fue otorgado exclusivamente a Otto Hahn por el descubrimiento de la fisión nuclear. Ni Meitner ni Frisch fueron incluidos.

Según los archivos del Premio Nobel, Lise Meitner fue nominada formalmente:

• 19 veces al Premio Nobel de Química entre 1924 y 1948.
• 30 veces al Premio Nobel de Física entre 1937 y 1967.

En total, la científica acumuló 49 nominaciones (o 45 según otras fuentes) a lo largo de su carrera y nunca recibió el galardón. Su exclusión del premio de 1944 ha sido calificada por muchos en la comunidad científica como una de las más grandes injusticias de la Academia Sueca, una omisión que, según muchos historiadores, estuvo influenciada por prejuicios de género y por las dificultades políticas derivadas de su huida de la Alemania nazi.

El Reconocimiento Póstumo

Meitner murió en Cambridge, el 27 de octubre de 1968. Aunque nunca obtuvo el Nobel, Lise Meitner no se marchó sin dejar una huella imborrable. Recibió numerosos honores, incluido el prestigioso Premio Enrico Fermi en 1966. Sin embargo, el reconocimiento definitivo llegó póstumamente.

En 1997, el elemento químico de número atómico 109 fue bautizado en su honor como meitnerio (Mt). Este es un detalle crucial: Meitner es la primera y hasta ahora única mujer no mitológica a la que se le honra exclusivamente con un elemento de la tabla periódica (el curio se nombra en honor a Marie y Pierre Curie).

Además, su nombre ha trascendido a la astronomía, dando nombre a cráteres en la Luna y Venus, y a un asteroide. En el año 2000, la Sociedad Europea de Física estableció el «Premio Lise Meitner» para la investigación en ciencia nuclear, y un satélite (ÑuSat 16 o «Lise») fue lanzado al espacio en 2020 con su nombre.

La vida de Lise Meitner es un poderoso recordatorio de que la genialidad a menudo debe lidiar con la adversidad, no solo del laboratorio, sino también de los prejuicios sociales y los giros de la historia. A pesar del silencio del Nobel, el meitnerio en la tabla periódica y el eco de la fisión nuclear aseguran que su nombre y su inigualable contribución perduren, invitándonos a recordar a la científica que, con una mente brillante y un corazón humano, abrió la puerta a la era atómica.