El heredero perdido en la selva de Nueva Guinea: La desaparición de Michael Rockefeller

El 19 de noviembre de 1961, el mundo se estremeció con una noticia tan fascinante como inquietante: Michael Clark Rockefeller, un joven antropólogo de 23 años, heredero de una de las fortunas más influyentes de Estados Unidos y vástago del entonces gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller, había desaparecido en las aguas turbulentas de la Nueva Guinea Neerlandesa. Su caso, que involucra ambición académica, arte primitivo y la sombra del canibalismo, se ha convertido en una leyenda perdurable, un agujero negro en la historia que el tiempo no ha podido llenar.

Michael, graduado cum laude de la Universidad de Harvard, no era un socialité que buscaba aventuras frívolas, sino un apasionado coleccionista y documentalista de culturas en vías de extinción. Tras participar en una expedición anterior para filmar el documental etnográfico Dead Birds, regresó a la remota región de Asmat con un objetivo claro: estudiar y recolectar las impresionantes obras de arte de esta tribu, un pueblo que habitaba un mundo ajeno al siglo XX.

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El último viaje y la desaparición

La tragedia se desencadenó el 17 de noviembre de 1961. Michael y el antropólogo neerlandés René Wassing se encontraban en una canoa de 12 metros, a unas tres millas de la costa, cuando una ola imprevista o el fuerte oleaje hicieron zozobrar la embarcación. Sus dos guías nativos nadaron en busca de ayuda, una travesía que se demoró demasiado.

Tras esperar un tiempo prudencial a la deriva, la desesperación se impuso. Según el relato de Wassing, Michael tomó una decisión fatal. «Creo que podré lograrlo», fueron sus últimas palabras conocidas antes de arrojarse a las aguas infestadas y nadar hacia la orilla. Wassing fue rescatado al día siguiente, pero de Michael Rockefeller nunca más se supo.

A pesar de la intensa búsqueda que se desplegó, y que involucró a su propio padre en un esfuerzo masivo que acaparó titulares en todo el mundo, no se encontró ni rastro del joven. La versión oficial se inclinó hacia la explicación más lógica y menos escalofriante: se ahogó, o fue víctima de un tiburón o un cocodrilo que merodean las aguas del delta.

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La sombra del canibalismo y la venganza

No obstante, la región Asmat era en 1961 un lugar donde el canibalismo ritual y la caza de cabezas no eran reliquias del pasado, sino prácticas latentes y vitales para su cosmovisión. Esta realidad alimenta la especulación más oscura y fascinante sobre el destino de Michael: ¿fue asesinado y devorado por los nativos?

Años después, el periodista Milt Machlin viajó a Nueva Guinea para investigar. Aunque descartó los rumores de que Michael vivía cautivo en la selva, encontró indicios circunstanciales que apuntaban a la posibilidad de un asesinato. La clave residía en un evento anterior, ocurrido en 1958, cuando una patrulla colonial neerlandesa había masacrado a varios líderes del pueblo de Otsjanep, la aldea a la que Michael supuestamente se dirigía.

La cultura Asmat, basada en un estricto ciclo de «ojo por ojo» donde se debe vengar una muerte con otra vida, podría haber sentenciado a Rockefeller. Él, un hombre blanco, se habría convertido inadvertidamente en la víctima propiciatoria para saldar la deuda de sangre pendiente con la «tribu blanca» representada por la autoridad holandesa.

Otra versión sostiene que la patrulla holandesa, asustada al encontrarse con un gran número de guerreros Asmat, abrió fuego y mató a tres de ellos. La ley de represalia de la tribu exigía la vida de un hombre blanco, siendo el jefe de la patrulla un europeo. Rockefeller, que había interactuado amistosamente con estas tribus y no sospechaba peligro, se habría cruzado en el camino de este ciclo de venganza.

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El misterio de los cráneos y la ausencia de cierre

La falta de un cuerpo y la naturaleza sensacionalista del caso han permitido que la leyenda persista. Un capítulo especialmente inquietante es el relatado por Paul Toohey en su libro Rocky Goes West. Según Toohey, la madre de Michael contrató a un investigador privado en 1979 para buscar la verdad. El investigador supuestamente regresó a Nueva York con tres cráneos obtenidos mediante el trueque de un motor de bote, que la tribu Asmat afirmaba eran los únicos hombres blancos que habían matado.

El investigador estaba convencido de que uno de ellos pertenecía a Michael. La veracidad de esta historia ha sido puesta en duda, y la familia Rockefeller, ejerciendo su proverbial discreción, nunca comentó públicamente sobre el macabro hallazgo, dejando la afirmación en el terreno de la anécdota perturbadora.

Hoy, la mayor parte del legado de Michael Rockefeller reside en los objetos que tanto amó. Muchos de los artefactos Asmat que recolectó forman parte de la Colección Michael C. Rockefeller en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, un testimonio tangible de su pasión.

La desaparición de Michael Rockefeller sigue siendo uno de los grandes casos sin resolver del siglo XX, un enigma que encapsula el choque entre la civilización moderna y el mundo inescrutable de la selva. ¿Murió devorado por la naturaleza, o fue víctima de un antiguo código de venganza que lo atrapó en el lugar y momento equivocados? El heredero de la fortuna y el arte fue engullido por el misterio, y su última aventura se transformó en una pregunta que, probablemente, nunca tendrá respuesta definitiva.