El año en que hallaron un monstruo: La historia tras los primer dinosaurios descubiertos

La sola mención de la palabra «dinosaurio» evoca imágenes de colosos prehistóricos, rugidos atronadores y una época perdida en el tiempo. Pero, ¿alguna vez te has preguntado cuándo y cómo estas criaturas, que dominaron la Tierra durante millones de años, recibieron finalmente su nombre? No fue un meteorito ni un cataclismo lo que los trajo a la luz de la conciencia humana, sino el ingenio y, a veces, la falta de imaginación de un puñado de científicos victorianos. La historia del «descubrimiento» de los dinosaurios es una fascinante trama de huesos desenterrados, rivalidades académicas y una idea tan poderosa que cambió la paleontología para siempre.

El año clave es 1842. Fue entonces cuando el anatomista y paleontólogo inglés Sir Richard Owen sintió la necesidad de poner orden en un creciente caos de fósiles extraños. En el griego antiguo encontró la respuesta: deinós (terrible) y sauros (reptil). La conjunción dio origen a la palabra: Dinosauria, el «Reptil Terrible».

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Tres pilares de un nuevo reino

Resulta sorprendente saber que esta clasificación monumental, que hoy abarca miles de especies, se creó inicialmente como un simple «cajón de sastre» para tan solo tres especímenes que no encajaban en ningún otro lugar. Owen no estaba abriendo un libro de texto; estaba nombrando una categoría para los gigantes de su colección.

Los tres primeros miembros de la realeza dinosauriana fueron:

1. Megalosaurus bucklandii (el lagarto grande).
2. Iguanodon anglicus (el diente de iguana).
3. Hylaeosaurus armatus (el lagarto del bosque).

Lo más curioso es que, si bien Owen fue el padrino que les dio el nombre de «familia», el crédito por desenterrar, estudiar y nombrar a estos tres pioneros recae casi por completo en un hombre con gran talento científico pero poco glamur para los nombres: el naturalista inglés Gideon Mantell.

El diente y el fémur perdidos

La historia del Megalosaurus se remonta a 1827, cuando Mantell lo bautizó a partir de un fragmento de fémur hallado por William Buckland, profesor de geología en Oxford. Ante la escasez de evidencia, el nombre fue, sencillamente, Megalosaurus. El mismo año, Mantell o su esposa (la historia es incierta) encontraron un diente fósil asombrosamente similar al de una iguana, pero colosalmente más grande. Así nació el Iguanodon.

Finalmente, en 1832, Mantell reconstruyó un esqueleto parcial a partir de huesos encontrados en una cantera, describiendo al acorazado Hylaeosaurus. Estos primeros hallazgos, dispersos y malentendidos, fueron la mecha que encendió el interés de Owen. En 1841, al examinar sus características anatómicas únicas y su tamaño inigualable en el reino de los reptiles, Owen propuso formalmente el nombre Dinosauria, un momento que marcó el nacimiento oficial de una nueva ciencia.

De rarezas de museo a fama real

El impacto de esta clasificación fue sísmico, atrayendo incluso la atención de la realeza. El príncipe Alberto, esposo de la reina Victoria, quedó tan fascinado que convenció a la monarca para que apoyara a Owen en la creación del Museo de Historia Natural de Londres. Lo que hasta entonces eran meras «rarezas» polvorientas en colecciones universitarias, de repente, se convirtieron en tesoros nacionales dignos de ser exhibidos. El mundo acababa de despertar a sus inquilinos más antiguos.

La fiebre no se contuvo en las islas británicas. A partir de 1858, un hallazgo en Nueva Jersey, Estados Unidos, reescribió las reglas del juego. El geólogo William Parker Foulke descubrió un esqueleto casi completo de un hadrosáurido (nombrado Hadrosaurus foulkii), revelando una característica asombrosa: ¡era bípedo! Hasta ese momento, se había asumido que todos los dinosaurios eran cuadrúpedos, como los cocodrilos o las iguanas. El Hadrosaurus demostró que el mundo perdido era mucho más diverso y dinámico de lo que nadie había imaginado.

La “Guerra de los Huesos” y la época dorada

Este descubrimiento desató en Estados Unidos una época conocida popularmente como la «Guerra de los Huesos». Dos paleontólogos rivales, Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh, se enzarzaron en una carrera desesperada y, a menudo, destructiva por desenterrar más fósiles que el otro. La dinámica se caracterizó por métodos brutales, incluyendo el uso de dinamita, que sacrificó valiosos fósiles en aras de la primicia.

A pesar de la ferocidad del conflicto, los resultados fueron asombrosos: en solo tres décadas, ambos describieron un total de 142 nuevas especies de dinosaurios. Fue el inicio de una época dorada para la paleontología, dando a conocer a finales de siglo a algunos de los iconos más famosos de la prehistoria, como el Tyrannosaurus y el Triceratops.

El éxito de los dinosaurios se desbordó de la ciencia a la cultura popular. Las esculturas de tamaño real en el Crystal Palace de Londres, las novelas de Julio Verne y Sir Arthur Conan Doyle capturaron la imaginación del público. Sin embargo, el verdadero «boom» global se produjo tras el llamado «Renacimiento de los dinosaurios» de los años 70 y, finalmente, con la adaptación cinematográfica de la novela Jurassic Park de Michael Crichton por Steven Spielberg en 1993. A partir de entonces, el reinado de los reptiles terribles, aunque extintos, se hizo eterno en nuestra cultura.

La historia de los dinosaurios es más que la vida de los fósiles; es la historia de cómo la humanidad desenterró un mundo perdido y se atrevió a nombrarlo, una hazaña que sigue incitando a la curiosidad de millones de personas hoy en día.