¿Sabías que el cerebro detrás de los códigos de programación fue una almirante de la marina? La asombrosa historia de Grace Hopper

Nueva York, 9 de diciembre de 1906. Una fecha que, para la mayoría, podría ser un dato en el calendario, pero que para la historia de la informática marca el nacimiento de una de sus figuras más fascinantes e influyentes: Grace Murray Hopper. Conocida por sus allegados como «Amazing Grace» (Gracia Asombrosa), su vida fue un extraordinario cruce de caminos entre la disciplina militar y la revolución digital, dejando un legado que resuena aún hoy en cada sistema de programación.

Te puede interesar: Cine 3D: Un inicio de fracasos y más de un siglo de ilusión

De Yale a la Mark I: Una científica con galones

Antes de que la palabra «código» se instalara en el imaginario popular, Hopper ya estaba sentando sus bases. Bisnieta de un almirante e hija de un padre que creía firmemente en dar las mismas oportunidades a sus hijas que a su hijo, su aptitud para las ciencias y las matemáticas se manifestó desde muy temprano. La anécdota de desarmar siete relojes de la casa a los siete años para entender su funcionamiento no es solo pintoresca; es una ventana a la curiosidad incansable que definiría toda su carrera.

Formada con honores en Vassar College y doctorada en Matemáticas por la prestigiosa Universidad de Yale en 1934, la vida académica de Hopper tomó un giro inesperado. En 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, y siguiendo el ejemplo de su bisabuelo, decidió unirse a la Armada de los Estados Unidos. Su destino: el proyecto de computación en Harvard dirigido por el comandante Howard Aiken, donde se estaba construyendo la Mark I, la calculadora electromecánica a gran escala.

Hopper se convirtió en la primera programadora en usar esta máquina, un artefacto monumental que marcaba el inicio de la era de la computación. Aunque la guerra terminó, su vocación militar y científica no lo hizo. A pesar de los límites de edad, logró permanecer en la reserva y continuó su trabajo como investigadora junto a Aiken, desarrollando las primeras aplicaciones contables para la Mark I.

El compilador: Un salto de fe lingüístico

El verdadero punto de inflexión en la trayectoria de Hopper llegó a finales de los años 40, cuando se unió a la Eckert-Mauchly Corporation para trabajar en el desarrollo de las computadoras BINAC y UNIVAC I. Fue en este entorno donde su visión revolucionaria cristalizó.

En 1952, Grace Hopper desarrolló el A-0, el primer compilador de la historia. ¿Qué significa esto? En términos simples, un compilador es el software que traduce un lenguaje de programación de alto nivel, más cercano al lenguaje humano, a un lenguaje máquina que la computadora puede entender y ejecutar.

La idea de Hopper era radical y fue recibida con escepticismo. «Los ordenadores no entienden inglés», le dijeron. Pero ella insistió con una lógica aplastante: «Es mucho más sencillo para la mayoría de las personas escribir en inglés que usar símbolos». Su convicción era que la programación no debía ser una barrera exclusiva para matemáticos. Su invención abrió las puertas para que un público mucho más amplio pudiera interactuar y crear con las máquinas. Su compilador demostró que era posible traducir instrucciones humanas a lenguaje binario, desmantelando la idea de que los ordenadores solo podían hacer aritmética pura.

COBOL: El lenguaje que unió a la informática empresarial

El concepto del compilador maduró con el desarrollo del B-0 (FLOW-MATIC) y, crucialmente, sirvió como base para la creación del COBOL (COmmon Business-Oriented Language).

COBOL fue diseñado para ser un lenguaje de programación estándar que pudiera usarse para aplicaciones de negocios y que fuera independiente de la máquina. Esto significaba que un programa desarrollado en una computadora podía ejecutarse en otra sin necesidad de reescribirlo: un concepto de portabilidad que hoy damos por sentado, pero que en ese entonces era una proeza.

Aunque Hopper fue una fuerza impulsora en el comité original y FLOW-MATIC fue su gran influencia, su papel de pionera en la creación de lenguajes orientados al negocio le valió el cariñoso apodo de «Abuela COBOL». A pesar de las décadas transcurridas, COBOL sigue siendo un pilar en muchos sistemas de procesamiento de datos en el ámbito financiero y gubernamental a nivel mundial.

Una retirada inacabada y el «Bug» más famoso

La vida de Hopper estuvo marcada por retiradas de la Marina que nunca fueron definitivas. Reingresó al servicio activo en varias ocasiones para estandarizar el uso de lenguajes de alto nivel. En 1983, ascendió a Contraalmirante, siendo la oficial de más edad de la Armada de los Estados Unidos al momento de su retiro final en 1986.

Una de las curiosidades más famosas que la rodean es la popularización del término «bug» (bicho) para un error de software. Aunque la expresión ya existía, Hopper documentó el «primer caso real de bug encontrado» en 1947: una polilla que quedó pegada a un relé de la Mark II, impidiendo su funcionamiento. Su equipo adjuntó el lepidóptero al libro de registro con la nota, y la anécdota se convirtió en leyenda.

Amazing Grace, quien falleció en 1992 a los 85 años, recibió más de 40 doctorados honoris causa, la Medalla Nacional de Tecnología, y fue galardonada póstumamente con la Medalla Presidencial de la Libertad. Su impacto es incalculable: desde el desarrollo de las primeras herramientas de programación hasta inspirar a generaciones, su nombre es sinónimo de innovación y perseverancia. Un destructor de la Marina lleva su nombre, el USS Hopper, y la industria honra su legado con el Premio Grace Murray Hopper, reconociendo a los jóvenes talentos de la informática.

Grace Hopper no solo programó las primeras computadoras; programó el futuro de cómo interactuaríamos con ellas, demostrando que la curiosidad, el coraje y una mente brillante pueden reescribir las reglas del juego.