El misterio del Primer Ministro Harold Holt: el líder que se tragó el mar

La costa de Victoria, Australia, amaneció con el rugido habitual de las olas en Cheviot Beach. Nada en el paisaje sugería que ese domingo se convertiría en uno de los capítulos más extraños y debatidos de la historia política mundial. Al mediodía, Harold Holt, el 17.º Primer Ministro de Australia, se sumergió en las aguas turbulentas del océano Índico. Nunca volvió a salir.

Hoy, a décadas de aquel suceso, la figura de Holt permanece envuelta en un halo de misterio que a menudo eclipsa un legado político transformador. ¿Cómo pudo el líder de una nación desaparecer sin dejar rastro en presencia de testigos?

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El hombre tras la desaparición

Harold Holt no era un político convencional. A sus 59 años, irradiaba una energía modernizadora que contrastaba con la rigidez de su predecesor, Robert Menzies. Con 32 años de carrera parlamentaria a sus espaldas, Holt había sido el arquitecto de cambios fundamentales: desde la introducción del dólar australiano hasta el histórico referéndum de 1967, que otorgó derechos civiles sin precedentes a los aborígenes australianos.

Bajo su mando, Australia comenzó a desmantelar la polémica política de la «Australia Blanca», abriendo las puertas a una identidad multicultural. Sin embargo, su destino quedaría ligado no a sus leyes, sino a su pasión por el mar.

«Como una hoja que se saca»

Aquel 17 de diciembre, Holt decidió hacer una parada en Cheviot Beach antes del almuerzo. Pese a que las condiciones del mar eran extremas, el Primer Ministro, un experimentado pescador submarino, confió en su conocimiento de la zona. «Conozco esta playa como la palma de mi mano», afirmó antes de entrar al agua.

Acompañado por Alan Stewart —quien permaneció cerca de la orilla— Holt nadó hacia aguas más profundas. En cuestión de minutos, las corrientes lo arrastraron. Marjorie Gillespie, una de las acompañantes que observaba desde la arena, describió la escena con una crudeza poética: fue «como una hoja que se saca… tan rápido y final».

La desaparición activó una de las operaciones de búsqueda y rescate más grandes jamás vistas en Australia. Aviones, helicópteros, buzos de la marina y cientos de voluntarios peinaron la costa. No se encontró nada. Ni una prenda, ni un rastro físico. Harold Holt se había esfumado.

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Entre la Realidad y la Conspiración

La ausencia de un cuerpo alimentó rápidamente la imaginación popular. Al ser un aliado inquebrantable de Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam, las teorías geopolíticas no tardaron en aparecer:

• La teoría del submarino chino: Una de las más persistentes sugería que Holt era un espía de Pekín y que un submarino lo había recogido para desertar.
• Intervención de la CIA: Otros planteaban que su cercanía con el presidente Lyndon B. Johnson ocultaba secretos que Washington no podía permitir que salieran a la luz.
• El ataque de tiburones: Una hipótesis más naturalista, dada la fauna de la zona, pero igualmente carente de pruebas.

No obstante, las investigaciones oficiales, incluida una forense realizada en 2005, concluyeron que se trató de un trágico ahogamiento accidental. Holt, un hombre de gran confianza en sus capacidades físicas, simplemente sobreestimó su fuerza frente a la furia de la naturaleza.

Un Funeral con Ausencias y Potencias

El 22 de diciembre, Melbourne fue el escenario de un funeral corpore absentia que demostró el peso internacional de Holt. La ceremonia contó con la presencia de un joven Príncipe Carlos de Inglaterra y el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson. Fue la primera vez que un mandatario estadounidense en funciones visitaba Australia para un funeral de Estado.

Hoy, el nombre de Harold Holt sobrevive en la memoria colectiva no solo como el tercer primer ministro australiano en morir en el cargo, sino como el hombre que desafió al océano y perdió. Su desaparición sigue siendo el recordatorio de que, incluso para los líderes más poderosos, el azar y la naturaleza tienen la última palabra.